No ragu ribuan penggemar sepak bola menantikan untuk berkumpul di depan layar di seluruh Amerika Serikat pada Jumat malam untuk menyaksikan tim wanita AS turun ke lapangan di Selandia Baru untuk pertandingan pertama mereka di Piala Dunia 2023. Ini adalah awal dari sebuah kesempatan untuk membuat sejarah, karena para pemain Amerika masuk sebagai favorit turnamen mencari gelar ketiga berturut-turut negara mereka.
Namun di seluruh dunia, di Vietnam, kegembiraan berpotensi lebih besar lagi, karena para penggemar sepak bola yang berkomitmen bersiap untuk bangun lebih awal pada hari Sabtu, mengingat perbedaan waktu, untuk kickoff jam 8 pagi dari momen bersejarah negara mereka sendiri.
The Rabbit Gap, sebuah bar olahraga Irlandia di Kota Ho Chi Minh, biasanya baru buka pukul 15.00. Namun Sabtu ini, pemilik Ian Ó Broin mengatakan dia akan membuka pintu pada pukul 7.45 pagi, untuk mengantisipasi para pendukung yang akan berdatangan untuk melihat para wanita Vietnam bermain di pertandingan Piala Dunia pertama negara itu. “Setiap saat Vietnam bermain [soccer] internasional, kami mengumpulkan banyak orang, ”kata Ó Broin.
Mendaftar untuk ‘Waktu Tambahan’, buletin baru kami yang akan mengurai momen terbesar dari Piala Dunia Wanita 2023
Di Vietnam, negara berpenduduk hampir 100 juta orang di mana sepak bola dikenal sebagai “raja olahraga”, diperkirakan 75 persen populasinya adalah penggemar sepak bola—proporsi tertinggi di antara negara-negara Asia—dibandingkan dengan hanya 32 persen orang Amerika yang menganggap diri mereka penggemar olahraga tersebut. Pada kesempatan ketika Vietnam tampil bagus di turnamen internasional, penggemar yang gembira diketahui menyerbu jalanan dengan bendera dan klakson udara, berpesta hingga larut malam.
“Sepak bola tampaknya menjadi agama abadi di Vietnam,” kata Huynh Tri Thien, pakar manajemen olahraga di konsultan Professional Sport Options dan mantan peneliti olahraga, kepada TIME.
Sepak bola juga memegang tempat khusus dalam sejarah politik negara itu, terkenal karena menjembatani kesenjangan antara Utara dan Selatan di Vietnam yang baru bersatu pada tahun 1976.
Hampir 50 tahun kemudian, Golden Star Girls Warriors, julukan tidak resmi yang diberikan kepada tim nasional wanita, telah berkembang menjadi kekuatan regional, merebut medali emas di Pesta Olahraga Asia Tenggara pada bulan Mei—gelar keempat berturut-turut mereka. Sekarang mereka bersiap untuk membawa negara itu ke panggung world, suatu prestasi yang belum pernah dicapai oleh rekan pria mereka.
“Berpartisipasi di Piala Dunia bukan hanya impian saya, tapi seluruh tim. Bukan hanya untuk para pemain wanita, tetapi juga untuk tim pria dan para penggemar,” kata Huynh Nhu kepada wartawan awal bulan ini. Penyerang bintang berusia 31 tahun itu juga merupakan wanita pertama di negara itu yang bermain sepak bola secara profesional di Eropa, bergabung dengan klub Portugal Länk FC Vilaverdense Agustus lalu.
Kualifikasi Piala Dunia meningkatkan standing sepak bola Vietnam, kata Perdana Menteri Pham Minh Chinh saat bertemu tim putri pada Juli, menjelang keberangkatan mereka ke Selandia Baru. Tetapi wanita yang bermain olahraga tidak selalu mendapat dukungan dari negara, di mana sepak bola wanita secara tidak resmi dilarang hingga tahun 1990-an dan profesional wanita terus dibayar sangat sedikit. Itu mulai berubah dengan kesuksesan yang meningkat, yang membawa sponsor baru dan remunerasi yang lebih besar kepada para pemain tim nasional. Tapi masih ada banyak ruang untuk tumbuh.
“Kami berharap setelah Piala Dunia ini, popularitas tim sepak bola putri semakin meningkat,” kata Thien. “Dapatkah Anda membayangkan betapa bagusnya tim putri Vietnam jika didanai dengan baik?” tanya Richard Harcus, konsultan olahraga lainnya, dalam buku putih tahun 2021 tentang keadaan sepak bola di Vietnam.
Baca selengkapnya: Sebuah Iklan Viral Prancis Menunjukkan Bagaimana Sepak Bola Wanita Bisa Sama Menyenangkannya dengan Sepak Bola Pria
Namun, saat ini, tidak seorang pun—tidak juga penggemar lama, bahkan para pemain itu sendiri—yang memiliki ilusi tentang tantangan yang menanti tim di turnamen musim panas ini.
Pertandingan hari Sabtu Vietnam melawan AS, yang menandai pertama kalinya kedua negara bermain melawan satu sama lain dalam olahraga tersebut, adalah yang pertama dari grup “kematian tremendous” yang juga mencakup runner-up Piala Dunia 2019 Belanda dan peringkat No.21 FIFA Portugal. Hanya dua tim yang akan maju ke babak sistem gugur turnamen.
Diadu dengan tim-tim terbaik dunia, harapan Vietnam telah sangat berkurang. Sejak mendarat di Selandia Baru pada 6 Juli, tim tersebut kalah dari Jerman, Selandia Baru, dan Spanyol dalam pertandingan pemanasan persahabatan — yang terakhir adalah kekalahan telak 9-0. Pelatih tim Mai Duc Chung mengatakan awal bulan ini bahwa hanya mencetak satu gol selama pertandingan Piala Dunia akan cukup untuk “membuat sejarah.”
Bahkan dengan ekspektasi yang tinggi, banyak yang tetap bersemangat menonton Golden Star Girls Warriors mengambil lapangan, baik itu di rumah — di mana pertandingan akan disiarkan di televisi free-to-air — atau di luar kota. Di The Rabbit Gap, staf bar telah diberi pengarahan untuk mengenakan kaus bergambar bendera Vietnam—bintang emas khas yang dicetak dengan latar belakang merah—saat mereka menyambut penggemar sepak bola pada hari Sabtu.
