SAYAalah kematian sapi di peternakan Wilbur Tennant yang membentuk sebagian besar kehidupan profesional Rob Bilott. Peternakan Tennant terletak di Parkersburg, W.Va.; Bilott adalah—dan tetap—seorang pengacara lingkungan di firma Taft Stettinius & Hollister di Cincinnati. Semuanya baik-baik saja bagi Tennant hingga tahun 1998, ketika setengah dari kawanannya yang terdiri dari 300 ekor sapi mulai merana dan mati. Petani dan pengacara tidak akan pernah datang bersama, tetapi nenek Bilott tinggal di dekat Tennant, dan seorang teman menyarankan Tennant menelepon cucunya untuk meminta nasihat.
Tennant punya alasan untuk curiga dia membutuhkan bantuan pengacara lingkungan. Propertinya terletak di dekat pabrik kimia DuPont, yang mengirimkan limbah ke tempat pembuangan akhir yang berdekatan; itu, Tennant yakin, sedang melarutkan air yang terkontaminasi melalui pipa pembuangan ke sungai tempat minum sapinya. Bilott mengambil kasus tersebut, dan pada musim panas 1999, dia mengajukan gugatan pertama atas kerusakan yang diakibatkan oleh kelas bahan kimia yang diproduksi pabrik, yang dikenal sebagai PFAS (yang digunakan DuPont untuk memproduksi Teflon). Tennant dan DuPont menyelesaikan pada tahun 2001 dengan jumlah uang yang dirahasiakan, tetapi kasus tersebut hanyalah salah satu dari serangkaian tuntutan hukum yang muncul sejak saat itu.
“Saya telah berpraktik hukum sejak tahun 1990,” kata Bilott. “Jadi saya berusia 33 tahun dan 25 dari 33 tahun itu telah difokuskan pada PFAS.”
Dia hampir tidak sendirian. Saat ini, ada lebih dari 15.000 klaim yang telah diajukan secara nasional terhadap DuPont—dan turunannya Chemours dan Corteva—bersama dengan 3M, produsen utama PFAS di AS, menurut Michael London, mitra di firma hukum yang berbasis di New York Douglas & London, yang menangani sebagian besar kasus. Beberapa perusahaan PFAS yang lebih kecil juga menghadapi gugatan. Sejauh ini, DuPont, Chemours, Corteva, dan 3M telah membayar whole hampir $11,5 miliar sebagai ganti rugi atas kontaminasi PFAS. Tapi jumlah itu bisa tumbuh pesat, bahkan melebihi lebih dari $200 miliar yang dibayarkan oleh Huge Tobacco pada 1990-an. Dan seharusnya begitu, kata pengacara lingkungan.
Kependekan dari zat per dan polifluoroalkil, PFAS juga dikenal sebagai “bahan kimia selamanya”—karena selama itulah mereka bertahan di lingkungan. PFAS ada dalam lebih dari 12.000 bentuk, dan ditemukan dalam ribuan produk, mulai dari kemasan makanan, hingga pakaian, sepatu, kosmetik, lensa kontak, cat dinding, kertas rest room, peralatan masak, dan bahkan produk kebersihan wanita. Itu jelas kabar buruk: paparan bahan kimia tingkat tertentu telah dikaitkan oleh Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) dengan daftar panjang efek kesehatan, termasuk penurunan kesuburan, tekanan darah tinggi pada orang hamil, peningkatan risiko kanker tertentu, perkembangan keterlambatan dan berat lahir rendah pada anak, gangguan hormonal, kolesterol tinggi, berkurangnya efektivitas sistem kekebalan tubuh, dan banyak lagi.
Keberadaan PFAS di mana-mana memengaruhi kita semua. Sebuah penelitian yang dipublikasikan di Jurnal Internasional Kesehatan Lingkungan dan Masyarakat, menemukan PFAS dalam darah 97% orang Amerika yang diuji. Satu studi tahun 2022 mendeteksi PFAS dalam tetesan hujan — setelah awan mengambil bahan kimia tersebut dari air yang menguap dan terkontaminasi di lautan, danau, dan sungai.
“Ada PFAS dalam darah penguin dan beruang kutub,” kata Scott Faber, wakil presiden senior Kelompok Kerja Lingkungan, sebuah organisasi advokasi. “PFAS sangat cell. Begitu masuk ke udara dan air, ia pergi ke mana-mana.”
Pada awal Juni, DuPont, Chemours, dan Corteva keluar dari sedikit litigasi perdata yang diajukan terhadap mereka, mencapai penyelesaian $1,185 miliar dengan 300 sistem air lokal yang telah menuntut perusahaan untuk biaya pembersihan dan penyaringan sumur mereka dan akuifer. Tiga minggu kemudian, 3M mencapai penyelesaian yang jauh lebih besar $10,3 miliar dengan 300 penyedia air yang berbeda. Sebagian besar, tetapi tidak semua, penggugat di kedua penyelesaian adalah bagian dari apa yang dikenal sebagai litigasi multidistrik (MDL), di mana gugatan yang menuntut ganti rugi serupa dan terdakwa identik dikonsolidasikan untuk diadili di hadapan hakim tunggal dalam satu pengadilan. 600 kasus yang diselesaikan hanya mewakili sebagian kecil dari 15.000 klaim di MDL, yang disidangkan di ruang sidang Hakim Richard Gergel, di Pengadilan Distrik Amerika Serikat untuk South Carolina.
Tidak ada yang berpura-pura bahwa meskipun kasus yang tersisa di MDL ini diselesaikan, bersama dengan ratusan lainnya yang tersebar di seluruh negeri, masalah perusahaan akan teratasi. Sejauh ini hanya 18 jaksa agung negara bagian yang telah mengajukan tuntutan ganti rugi PFAS, menyisakan lebih banyak lagi untuk melangkah ke pelat hukum; dan hanya sebagian kecil dari 148.000 sistem air publik di seluruh negeri yang telah mengajukan tuntutannya sendiri ke pengadilan. Akhirnya, jika Jurnal Internasional Kesehatan Lingkungan dan Masyarakat studi benar, tidak ada yang tahu berapa banyak dari 97% orang Amerika yang mungkin terkontaminasi PFAS akan mengembangkan penyakit dari bahan kimia. Mereka yang melakukannya akan berdiri untuk menuntut.
Bagi banyak pengamat pengadilan, begitu banyak potensi tindakan hukum oleh begitu banyak orang mengingatkan pemulihan seperti Perjanjian Penyelesaian Induk Tembakau 1998, di mana 52 jaksa agung negara bagian dan teritorial setuju dengan empat produsen rokok terkemuka yang akan dilakukan perusahaan, antara lain. hal-hal, menaikkan harga rokok; batasi iklan dan promosi—khususnya untuk kaum muda; larangan pembayaran untuk penempatan produk rokok di movie, TV, dan teater; buka dokumen industri rahasia sebelumnya; dan membubarkan kelompok perdagangan industri. Lebih buruk lagi, dari sudut pandang perusahaan, mereka juga diharuskan membayar ganti rugi kepada negara sebesar $206 miliar dan menyumbang tambahan $1,5 miliar untuk kampanye anti-merokok. Bagi pembuat PFAS, itu preseden yang menakutkan.
“Tidak 100% orang Amerika berjalan-jalan sambil merokok tembakau,” kata Erik Olson, direktur strategis senior Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam. “Tapi pada dasarnya 100% orang Amerika berjalan-jalan dengan PFAS di tubuh mereka dan tidak ada yang meminta itu.”
Tambah Bilott: “Tidak seorang pun dari kami yang tahu bahwa kami terpapar bahan kimia ini. Kita semua tanpa sengaja terkontaminasi, sehingga berpotensi jauh lebih besar dalam cakupan dan skala [than the tobacco settlement.]”
Jika kasus yang tertunda terhadap produsen PFAS relatif baru, sejarah bahan kimia tersebut tidak. PFAS pertama kali dikembangkan pada tahun 1940-an, dengan varietas yang paling umum—dan paling berbahaya—dikenal sebagai PFOA dan PFOS. Sebagai studi yang diterbitkan pada awal Juni di Sejarah Kesehatan International laporan, dokumen inside dari 3M dan DuPont menunjukkan bahwa perusahaan tahu sejak tahun 1961 bahwa bahan kimia berbahaya bagi kesehatan manusia. Pada saat itu, PFOA dan PFOS dikenal sebagai C8—karena delapan atom karbon yang membentuk tulang belakang molekulernya—tetapi apa pun namanya, itu adalah berita buruk. Sebuah studi DuPont tahun 1961 memperingatkan bahwa Teflon, yang menggunakan PFOA, harus ditangani “dengan sangat hati-hati” dan “kontak dengan kulit harus benar-benar dihindari”. Sebuah studi tahun 1970 oleh perusahaan menemukan bahwa C8 bisa “sangat beracun saat terhirup dan cukup beracun saat tertelan.”
Dokumen-dokumen tersebut diperoleh Bilott dalam proses penemuan selama tiga kasus PFAS—1998 Tennant vs DuPont2001-an Leach vs Dupontdan tahun 2006-an Rowe vs. EI DuPont de Nemours Co. Dokumen-dokumen itu kemudian disumbangkan ke perpustakaan di College of California San Francisco (UCSF), di mana penulis makalah Juni memperoleh akses ke mereka untuk penelitian mereka. Itu adalah Meluluhkan kasus, di mana 3.500 warga Virginia Barat menggugat, mencari pemulihan untuk satu atau lebih dari enam penyakit yang mereka yakini telah tertular dari paparan PFOS atau PFOA — kanker ginjal, kanker testis, penyakit tiroid, kolesterol tinggi, kolitis ulserativa, dan pre-eklampsia (atau hipertensi terkait kehamilan)—yang memiliki dampak terbesar. Kisah itu diceritakan di New York Waktu Artikel majalah pada tahun 2016 dan berubah menjadi movie Perairan Gelap pada tahun 2019. Itu memperkenalkan banyak orang Amerika ke masalah PFAS untuk pertama kalinya, dan memicu tuntutan hukum serupa dari individu, komunitas, dan penyedia air secara nasional.
“Sampai saat itu, negara lain benar-benar tidak tahu apa-apa tentang PFAS,” kata Bilott. “Pada saat itu, orang-orang mulai berkata, ‘Hei, bahan kimia ini tidak hanya ada di air minum di West Virginia, tapi juga ditemukan di persediaan air minum di seluruh negeri.’ Mereka mulai menelepon EPA dengan mengatakan, ‘Apa brankasnya [drinking water] pedoman [for PFAS?]’”
Empat bulan setelah Waktu sepotong diterbitkan, EPA — yang belum pernah menetapkan standar seperti itu untuk PFAS sebelumnya — menanggapi, dan kesimpulan yang mereka capai mengkhawatirkan: Setiap konsentrasi PFOS atau PFOA yang melebihi 70 bagian per triliun (ppt) berbahaya. Pada tahun 2022, EPA menurunkan angka tersebut secara drastis, menempatkan tingkat PFOS dan PFOA yang aman masing-masing hanya 0,02 ppt dan 0,004 ppt. Satu ppt setara dengan satu tetes air di 20 kolam renang ukuran olimpiade. “Mereka sangat beracun pada dosis yang sangat rendah,” kata Olson.
