FLima tahun sejak dibebaskan, Maggie Luna menyimpan surat yang dia terima dari keluarga selama dua masa tugasnya di penjara negara bagian Texas: gambar dari putrinya, surat dari keponakannya, kartu doa dari ibunya. “Itu adalah sesuatu yang bisa saya buka saat saya di penjara dan hanya bisa melarikan diri sebentar,” katanya. Tetapi di bawah program baru yang diluncurkan di beberapa fasilitas Texas minggu ini, surat penjara akan menjadi kurang pribadi, karena narapidana tidak lagi diizinkan menerima surat fisik apa pun dari orang yang dicintai.
Jenis kenang-kenangan yang diterima Luna saat di penjara sekarang akan dipindai, sehingga penerima dalam banyak kasus dapat melihatnya di pill elektronik. Beberapa tahanan hanya akan mendapatkan fotokopi hitam-putih dari surat mereka. Both method, tahanan Texas tidak akan lagi dapat memegang surat asli di tangan mereka atau membawanya bersama mereka setelah dibebaskan. Sementara petugas penjara mengatakan langkah itu dimaksudkan untuk membantu menjaga zat ilegal dan barang-barang dari penjara, advokat peradilan pidana mengatakan itu akan semakin memutuskan tahanan dari keluarga dan teman-teman mencoba membantu mereka melewati hukuman mereka dan membangun kembali kehidupan mereka.
“Anda ingin membuat kami sukses, tetapi Anda mengambil setiap bagian dari kemanusiaan dari kami,” kata Luna, yang sekarang menjadi analis kebijakan dan koordinator penjangkauan komunitas untuk Texas Middle for Justice and Fairness. “Jadi, jika Anda diperlakukan seperti binatang dan terus-menerus diberi tahu bahwa Anda bahkan tidak sebanding dengan kertas di dalam amplop, itu hanyalah penghalang lain.”
Texas hanyalah negara bagian terbaru yang bergerak menuju surat digital untuk para tahanannya. Pada tahun 2022, setidaknya 14 sistem penjara negara bagian memindai semua surat masuk, menurut Inisiatif Kebijakan Penjara, sebuah organisasi penelitian dan advokasi nasional yang berfokus pada penahanan massal. Banyak negara mengadopsi pembatasan di tengah pandemi, mengklaim itu akan menindak aliran barang selundupan. Texas mengadopsi kebijakan tersebut sekarang untuk alasan yang sama.
“Meskipun tidak ada upaya tunggal yang dapat sepenuhnya menghentikan transmisi barang selundupan yang berbahaya, kami merasa bahwa setiap tindakan yang dapat kami ambil untuk meningkatkan kesehatan dan keselamatan di fasilitas kami layak untuk diadopsi,” bunyi pernyataan dari Departemen Kehakiman Texas yang dirilis menjelang peluncuran. Bryan Collier, direktur eksekutif departemen, mengatakan awal tahun ini bahwa barang selundupan di penjara negara bagian naik 100% selama lima tahun terakhir, dengan “narkoba berbahaya” naik 492%.
Untuk membuat sistem surat digital baru mereka, Texas telah mengontrak Securus, yang menyediakan layanan komunikasi untuk narapidana dan telah menyediakan pill elektronik untuk narapidana di negara bagian tersebut. Narapidana dapat menggunakan perangkat untuk dua panggilan telepon mingguan free of charge dan panggilan video bulanan free of charge serta konten pendidikan dan musik.
Securus juga menangani pemindaian surat untuk penjara di Dakota Utara, New Mexico, dan Missouri. Ketika ditanya bagaimana menawarkan pemindaian digital surat tahanan membantu membendung aliran barang selundupan dan apakah ada penelitian yang mendukung kemampuannya untuk melakukannya, Securus mengarahkan TIME ke Departemen Peradilan Pidana Texas, yang tidak menanggapi permintaan komentar.
Banyak pembela peradilan pidana menunjukkan bahwa barang selundupan sering sampai ke tahanan melalui staf fasilitas. PPI mengatakan sejauh ini tidak ada bukti bahwa pemindaian surat telah membantu mengurangi barang selundupan di penjara. Organisasi tersebut menunjuk pada penelitian yang menekankan pentingnya narapidana menjaga hubungan keluarga yang kuat. “Kami tahu dari penelitian puluhan tahun bahwa memiliki hubungan yang konstan dengan orang yang Anda cintai di luar merupakan faktor positif dalam hal mengurangi tingkat residivisme orang. Beberapa penelitian menghubungkan kunjungan dengan pengurangan pelanggaran penjara. “Ini meningkatkan kesehatan psychological, kesehatan fisik, dan keterlibatan mereka dalam pemrograman penjara,” kata Wanda Bertram, juru bicara Inisiatif Kebijakan Penjara. Hampir setengah dari orang-orang di penjara negara bagian secara nasional adalah orang tua dari anak di bawah umur—dan 70% melaporkan mengirimkan surat fisik kepada anak-anak mereka, menurut information Biro Kehakiman.
Kualitas pemindaian yang diberikan Texas kepada para tahanan masih harus dilihat. Tetapi perusahaan yang memindai surat di seluruh negeri mendapat kecaman karena melakukan pekerjaan yang buruk: memotong margin yang besar, gagal memindai sisi kedua dari halaman dua sisi atau memberikan gambar buram.
Di negara bagian sebesar Texas, para tahanan sering kali ditempatkan jauh dari orang yang mereka cintai. Dengan tidak adanya kunjungan yang mudah, surat dan panggilan telepon seringkali menjadi kunci untuk mempertahankan koneksi yang kuat.
“Saya rasa orang-orang tidak mengerti betapa pentingnya surat fisik,” kata Savannah Eldridge, ketua dewan untuk Asosiasi Keluarga Narapidana Texas. Dia memiliki saudara laki-laki dan anak tiri yang saat ini berada di balik jeruji besi di fasilitas tempat aturan baru sudah berlaku. Keduanya telah memberi tahu dia betapa berharganya bagi kesehatan psychological mereka untuk mendengar nama mereka dipanggil saat surat didistribusikan, praktik yang tidak lagi terjadi saat salinan digital surat dikirim langsung ke pill mereka.
Sebagian besar tahanan di Texas memiliki akses ke pill elektronik; mereka dapat melihat pindaian berwarna dari korespondensi. Tetapi mereka yang tidak memiliki pill hanya akan menerima salinan hitam putih, menurut pejabat negara.
Bagi sebagian orang, sumber daya dan uang yang digunakan untuk mendigitalkan surat fisik mencerminkan prioritas yang salah tempat, terutama karena penjara Texas tidak memiliki AC, sementara negara bagian telah mengalami gelombang panas musim panas ini yang menyebabkan jumlah hari 100 derajat yang luar biasa tinggi.
“Setiap dolar yang dihabiskan untuk pemindaian surat seharusnya digunakan untuk menambah lebih banyak AC,” kata Dustin Rynders, direktur Program Ketidakadilan Pidana di Proyek Hak Sipil Texas. “Ada fasilitas yang bahkan tidak ada AC dan kami membeli scanner dan printer. Maksudku, itu konyol.”
Sebuah studi tahun 2022 oleh para peneliti di Brown, Boston, dan Universitas Harvard menemukan bahwa panas ekstrem mungkin menjadi penyebab 271 kematian di penjara Texas tanpa AC antara tahun 2001 dan 2019. Setidaknya lima tahanan telah meninggal karena serangan jantung atau henti jantung di penjara Texas yang panas sejak pertengahan Juni, Texas. Mimbar dilaporkan.
Panas juga dapat memengaruhi pill yang digunakan untuk melihat e-mail. Jessica Dickerson, anggota dewan Advokat Komunitas Penjara Texas telah mendengar laporan dari tahanan Texas tentang masalah teknis dengan pill terkait dengan panasnya musim panas.
