A pemimpin asing yang mengunjungi Washington untuk merayakan ulang tahun ke-75 negara mereka biasanya akan menjadi kesempatan untuk balas budi. Tetapi dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu memimpin pemerintahan paling kanan dalam sejarah bangsa—disela dengan upayanya untuk melemahkan peradilan—AS akan menandai tonggak sejarah di bawah awan gelap. Orang yang menjalankan negara tidak diundang.
Alih-alih Netanyahu, pemerintahan dan Kongres Biden akan menyambut Presiden Israel Isaac Herzog minggu ini untuk memperingati berdirinya Israel tahun 1948. Ini akan menandai contoh langka di mana kepala negara Israel—sebagian besar peran seremonial tanpa otoritas eksekutif—mewakili bangsa di hadapan audiensi semacam itu, bukan Perdana Menteri, yang memimpin pemerintahannya.
“Pesan utama dari kunjungannya adalah siapa yang tidak berkunjung, yang merupakan situasi yang sangat aneh” kata Matt Duss, peneliti tamu di Carnegie Endowment for Worldwide Peace dan mantan pembantu kebijakan luar negeri Senator Vermont Bernie Sanders.
Sementara Presiden Joe Biden menelepon Netanyahu pada hari Senin untuk pertama kalinya sejak perdana menteri Israel kembali menjabat pada bulan Desember, hubungan tersebut tetap dingin. Biden, yang menyebut koalisi yang berkuasa saat ini sebagai “salah satu yang paling ekstremis” dalam sejarah Israel, mengundang Perdana Menteri untuk bertemu di Amerika Serikat, menurut pembacaan percakapan. Namun tawaran itu tidak termasuk kunjungan ke Gedung Putih, isyarat terakhir pelukan presiden. Kemungkinan besar, kata sumber, keduanya akan mengadakan tete-a-tete di sela-sela Majelis Umum PBB pada bulan September. “Setiap kata dan frasa diteliti dalam pembacaan tersebut,” kata seorang pejabat administrasi senior kepada TIME. “Apa yang tidak disertakan seringkali lebih penting daripada apa yang disertakan.”
Bagi seorang presiden yang mengambil pendekatan lepas tangan terhadap konflik Israel-Palestina, tidak ingin terjebak dalam kesulitan yang sama seperti pendahulunya, langkah Biden menjadi peringatan yang tidak menyenangkan: Di bawah kepemimpinan Netanyahu, Israel berada di jalur yang dipercepat untuk menghancurkan visi para pendirinya tentang demokrasi Yahudi.
Sumber keluhan Biden bermacam-macam. Sejak merebut kembali kekuasaan, Netanyahu telah membentuk koalisi sayap kanan yang diisi dengan suara ultrakonservatif dan ultra-Ortodoks. Mereka telah bergerak cepat untuk memperluas keberadaan pemukiman Israel di Tepi Barat—melahap tanah yang dilihat orang Palestina sebagai milik mereka dan membuat kondisi yang hampir mustahil bagi sebuah negara merdeka untuk muncul di sana. Yang sama membingungkannya adalah serangan Netanyahu terhadap demokrasi Israel. Tawarannya untuk mengurangi kekuasaan Mahkamah Agung telah memicu reaksi bersejarah, dengan ribuan warga Israel turun ke jalan dan memblokir jalan raya selama berbulan-bulan. Netanyahu—yang terus menghadapi kesengsaraan hukumnya sendiri atas tuduhan korupsi—berencana untuk menyelesaikan undang-undang tersebut minggu depan.
Baca selengkapnya: Pada Hari Jadinya yang ke-75, Israel Menghadapi Krisis Inside Terberat yang Pernah Ada
Kesukaran kanan Israel tidak hanya menjungkirbalikkan politik dan masyarakat Israel. Ini mengubah kontur hubungan AS-Israel, dengan para pemilih dan politisi Demokrat menjadi semakin jengkel dengan Israel dan lebih bersimpati pada perjuangan Palestina.
Itulah salah satu alasan mengapa Herzog mungkin menjadi juru bicara yang lebih cocok untuk Israel di Washington-nya Biden. Seorang politikus kiri-tengah yang merupakan saingan utama Netanyahu dalam pemilu Israel 2015, Herzog mendukung solusi dua negara untuk konflik Israel-Palestina dan, sebagai presiden Israel, dia bukan bagian dari koalisi yang berkuasa. Dia akan bertemu dengan Biden di Gedung Putih pada hari Selasa dan berpidato di sesi gabungan Kongres pada hari Rabu.
Kunjungan Herzog awalnya tidak dimaksudkan sebagai penolakan terhadap Netanyahu. Ketika dia melakukan perjalanan ke Capitol Hill pada bulan Oktober, Pembicara Nancy Pelosi mengundangnya untuk kembali ke Washington untuk merayakan ulang tahun ke-75 Israel, kata seorang sumber yang dekat dengan Herzog kepada TIME. Itu bahkan sebelum Netanyahu memenangkan pemilihan pada bulan November. Setelah Kevin McCarthy mengambil palu Pembicara dari Pelosi pada bulan Januari, dia hanya mengikuti undangan yang sudah diperpanjang.
Tetapi Israel telah menjadi titik panas di sayap kiri sehingga setiap kunjungan pemimpin Israel menjadi sumber kekhawatiran bagi kaum progresif. Beberapa anggota Dewan Demokrat telah mengatakan bahwa mereka memboikot pidato tersebut, termasuk Rep. Alexandria Ocasio-Cortez dari New York, Rep. Ilhan Omar dari Minnesota dan Rep. Jamaal Bowman dari New York.
Rep. Pramila Jayapal dari Washington, yang baru-baru ini mendapat kecaman dari anggota partainya sendiri karena menyebut Israel sebagai “negara rasis”—komentar yang kemudian dia mundur—mengatakan dia tidak mungkin hadir.
Jumlah Demokrat yang tidak hadir dalam pidato Herzog dijadwalkan jauh lebih kecil dari 58 Demokrat yang melewatkan pidato Netanyahu tahun 2015 di Kongres yang mengecam pembicaraan nuklir Iran pemerintahan Obama. Namun mengingat bahwa tujuan kunjungan Herzog adalah untuk memperingati berdirinya Israel, hal itu mencerminkan pergeseran sikap terhadap negara tersebut di Kongres. “Ada perbedaan besar antara siapa yang tidak mau menghadiri pidato Bibi versus siapa yang tidak mau menghadiri pidato Herzog,” kata mantan staf senior Demokrat Hill kepada TIME. Sederhananya, para anggota ini kurang memprotes satu tokoh yang menurut mereka memajukan kebijakan yang tidak menyenangkan, daripada memprotes bangsa secara keseluruhan.
Bahkan beberapa kritikus Netanyahu yang paling menonjol berpikir bahwa menolak Herzog adalah suatu kesalahan. “Kami mendesak anggota untuk hadir,” Jeremy Ben-Ami, presiden kelompok advokasi liberal Zionis J Avenue, mengatakan kepada TIME. “Itu kembali ke simbolisme Herzog sebagai Presiden Israel dan benar-benar simbol negara lebih dari kebijakan pemerintah ini.”
Untuk kritikus paling sengit Israel, itulah intinya. “Saya pikir ada bahaya nyata dalam berpura-pura bahwa Tuan Herzog adalah wajah Israel yang dapat diterima,” kata Yousef Munayyer, seorang aktivis Palestina-Amerika dan rekan senior di Arab Heart Washington DC. “Dia, pada akhirnya, adalah perwakilan dari negara bagian ini.”
Imbroglio mencerminkan keprihatinan di antara sekutu Israel bahwa boikot Herzog mungkin tidak hanya mewakili frustrasi progresif terhadap pemerintah sayap kanan Israel, tetapi oposisi terhadap Israel secara keseluruhan. Itu terjadi di tengah perubahan besar dalam opini publik tentang konflik tersebut. Pada bulan Maret, Survei Gallup menemukan bahwa 38% Demokrat mengatakan mereka lebih bersimpati dengan Israel, sedangkan 49% mengatakan mereka lebih bersimpati dengan Palestina. Itu menandai perubahan dramatis dari tujuh tahun sebelumnya, ketika 56% responden Demokrat mengatakan mereka lebih bersimpati dengan Israel dibandingkan 23% yang mengatakan mereka lebih bersimpati dengan Palestina.
