Cerita ini diterbitkan bekerja sama dengan Monitor Maine, organisasi berita nirlaba dan nonpartisan. Untuk mendapatkan liputan rutin dari Monitor, daftar untuk buletin Monitor free of charge Di Sini.
Deposit lithium terkaya di dunia terletak jauh di dalam hutan Maine barat, di mulut batu putih dan coklat yang menganga dan berkilau yang terlihat seperti tanah longsor yang diukir di sisi Gunung Plumbago.
Mary Freeman dan suaminya, Gary, menemukan deposit tersebut lima tahun lalu saat berburu turmalin, batu permata berwarna-warni mencolok yang ditemukan di wilayah tersebut.
Keluarga Freeman mencari nafkah dengan menjual perlengkapan laboratorium melalui perusahaan yang berbasis di Florida yang mereka dirikan 40 tahun lalu, Consciousness Expertise. Tapi cinta sejati mereka adalah menggali batu permata, yang telah membawa mereka selama bertahun-tahun ke negara bagian asal Mary di Maine, tempat beberapa perburuan turmalin terbaik di dunia.
Sejak tahun 2003, mereka telah membeli paket properti, mempelajari sampel inti dan peta geologis lama untuk menentukan di mana harus mencoba menggali selanjutnya, kemudian menghabiskan ratusan ribu dolar setahun untuk peledakan dan peralatan. Pasangan itu telah menggali lebih dari satu mil terowongan untuk mengejar batu-batu yang indah, dan banyak dari temuan mereka — seperti elbaite biru dan turmalin semangka yang kaya — telah dipajang di Maine Mineral & Gem Museum di dekat Bethel.
Sekarang, orang-orang Freeman ingin memperluas lubang ini, dekat kota Newry, Maine, sehingga mereka dapat menambang spodumene, kristal yang mengandung litium yang dibutuhkan AS untuk transisi energi bersih. Waktu penemuan mereka, di tempat yang disebut Plumbago North, luar biasa; orang-orang Freeman telah menemukan satu-satunya sumber litium hard-rock di AS pada saat bahan tersebut sangat dibutuhkan untuk transisi energi bersih. Pada tahun 2040, dunia akan membutuhkan setidaknya 1,1 juta metrik ton lithium per tahun, lebih dari sepuluh kali lipat dari yang diproduksi saat ini, menurut proyeksi Badan Energi Internasional. Jika deposit Maine ditambang, nilainya bisa mencapai $1,5 miliar, rejeki nomplok yang sangat besar bagi Freeman dan anugerah bagi upaya Administrasi Biden untuk memulai lebih banyak penambangan domestik, pemrosesan, dan daur ulang mineral penting seperti litium, kobalt, dan elemen tanah jarang untuk mengurangi ketergantungan AS pada China. Ini adalah salah satu dari sedikit endapan litium di AS yang saat ini ditemukan dalam batuan keras, yang berarti kualitasnya lebih tinggi dan lebih cepat diproses daripada litium yang ditambang dari air asin.
“Saya menganggap diri saya seorang pencinta lingkungan,” kata Mary, yang baru-baru ini mengunjungi tambang uji saat hujan turun, mengenakan jins, sweter, dan sepatu bot mendaki, rambut putihnya dikuncir rendah. Sebagian besar mineral penting negara itu ditambang di tempat lain dan diproses di China, tambahnya. “Menurut saya [the U.S.] harus mencoba untuk menjadi sedikit lebih mandiri.”
Baca selengkapnya: Lithium Adalah Kunci Transisi Kendaraan Listrik. Ini Juga Pasokan Pendek
Tapi seperti hampir semua tempat di AS di mana tambang baru telah diusulkan, ada oposisi yang kuat di sini. Maine memiliki beberapa standar kualitas pertambangan dan air yang paling ketat di negara itu, dan melarang penggalian logam di lubang terbuka yang lebih besar dari tiga hektar. Tidak ada tambang logam aktif di negara bagian ini selama beberapa dekade, dan tidak ada perusahaan yang mengajukan izin sejak undang-undang yang sangat ketat disahkan pada tahun 2017. Karena semakin banyak perusahaan mulai mencari prospek di Maine dan mencari deposit nikel, tembaga, dan perak yang cukup besar, kota-kota mulai mengeluarkan larangan mereka sendiri pada pertambangan industri.
“Ini adalah kisah yang telah dimainkan di Maine selama beberapa generasi,” kata Invoice Pluecker, anggota Dewan Perwakilan negara bagian, yang kampung halamannya di Warren—45 menit berkendara dari ibu kota Augusta—baru-baru ini memberikan suara terbanyak di mendukung larangan sementara pertambangan logam industri setelah sebuah perusahaan Kanada datang mencari mineral di dekat kolam lokal tercinta. “Kami membangun industri berdasarkan kebutuhan populasi yang tidak tinggal di sini dan kemudian terpuruk, membuat kami berjuang lagi untuk mengambil bagian.”
Para pemilik sering meminta Tambang Callahan di kota pesisir Brooksville sebagai peringatan. Tailing dari tambang, yang beroperasi selama beberapa tahun pada akhir 1960-an, dibuang di tumpukan di sebelah rawa dan sungai asin. Bekas tambang itu sekarang menjadi situs Superfund, dan studi tahun 2013 oleh para peneliti di Dartmouth Faculty menemukan bukti luas adanya logam beracun di sedimen, air, dan ikan di dekatnya. Biaya pembersihan, ditanggung oleh pembayar pajak, diperkirakan antara $23 juta dan $45 juta.
“Mentalitas demam emas kita terkait minyak telah memicu krisis iklim,” kata Perwakilan Negara Bagian Margaret O’Neil, yang mengajukan RUU sesi terakhir yang akan menghentikan penambangan litium selama lima tahun sementara negara menyusun aturan (undang-undang akhirnya gagal) . “Saat kami memfasilitasi transisi kami dari bahan bakar fosil, kami harus memeriksa risiko penambangan litium dan mempertimbangkan apakah manfaat penambangan di sini di Maine membenarkan kerugiannya.”
Orang-orang Freeman menunjukkan bahwa mereka berencana untuk menggali spodumene, lalu mengirimkannya ke luar negara bagian untuk diproses, sehingga tidak akan ada kolam bahan kimia atau tumpukan tailing. Mereka menyamakan penggalian mineral dengan penggalian granit atau batu kapur, yang memiliki sejarah panjang dan kaya di Maine.
Para pendukung pertambangan di AS berpendapat bahwa, karena negara tersebut mengalihdayakan sebagian besar pertambangannya ke tempat-tempat dengan peraturan lingkungan dan tenaga kerja yang kurang ketat, kerugian tersebut saat ini ditanggung oleh penduduk asing, sementara menempatkan pabrikan AS dalam posisi genting yang bergantung pada sumber yang jauh. untuk mineral yang mereka butuhkan. Meskipun ada lebih dari 12.000 tambang aktif di AS, sebagian besar adalah tambang batu, batu bara, pasir, dan kerikil.
Hanya ada satu tambang lithium yang beroperasi di AS, di Nevada, dan satu tambang elemen tanah jarang yang beroperasi, di Mountain Move, California, yang berarti bahwa AS bergantung pada negara lain untuk bahan yang penting untuk teknologi energi bersih seperti baterai, angin turbin, dan panel surya. Bahkan setelah ditambang, bahan-bahan tersebut saat ini harus dikirim ke China untuk diproses karena AS tidak memiliki fasilitas pemrosesan.
“Jika kita berbicara tentang logam dan materials penting, kita sangat ketinggalan sehingga gila,” kata Corby Anderson, seorang profesor di Colorado Faculty of Mines. “Ini adalah dikotomi pemerintahan saat ini—mereka memiliki insentif untuk kendaraan listrik dan semua hal tersebut, tetapi mereka membutuhkan bahan seperti grafit, mangan, nikel, kobalt, litium, dan tembaga. Satu-satunya yang kami tambang dan sempurnakan di negara ini adalah tembaga.”
