ASekitar tiga perempat orang di AS pernah terjangkit COVID-19 setidaknya sekali, menurut perkiraan federal terbaru—tetapi, jika tidak menunjukkan gejala, beberapa dari mereka mungkin tidak menyadarinya.
Sejak awal pandemi, para peneliti telah mencoba memahami mengapa beberapa orang yang terinfeksi virus SARS-CoV-2 tidak pernah mengalami gejala seperti batuk, sakit tenggorokan, atau demam. Sebuah studi baru, diterbitkan 19 Juli di Alammenawarkan satu penjelasan yang mungkin: itu berkat kekhasan gen mereka.
Gen yang merupakan bagian dari apa yang dikenal sebagai kompleks HLA membantu tubuh mengidentifikasi protein yang dibuat oleh patogen, seperti virus, dan beraksi saat ada penyerbu asing. Beberapa orang dengan mutasi HLA yang umum tampaknya merespons virus SARS-CoV-2 seolah-olah sistem kekebalan mereka sudah tahu cara melawannya, bahkan jika mereka belum pernah terpapar sebelumnya, jelas rekan penulis studi Jill Hollenbach, seorang profesor neurologi, epidemiologi, dan biostatistik di College of California, San Francisco. Pengakuan itu tampaknya memfasilitasi respons kekebalan dengan cepat dan cukup efektif sehingga orang bahkan tidak mengalami gejala.
“Secara konseptual,” kata Hollenbach, “sama dengan apa yang ingin kami capai dengan vaksinasi.”
Untuk mencapai temuan itu, Hollenbach dan rekannya menganalisis informasi genetik lebih dari 1.400 orang yang tidak divaksinasi yang dinyatakan positif COVID-19 pada April 2021 atau sebelumnya. Dari orang-orang itu, 136 tidak menunjukkan gejala. (Banyak yang dites karena harus bekerja atau melakukan kontak dengan seseorang yang menderita COVID-19.)
Sekitar 20% individu tanpa gejala memiliki mutasi gen yang disebut HLA-B*15:01, dibandingkan dengan hanya 9% orang yang merasa sakit saat terinfeksi, demikian temuan para peneliti. Dan sekelompok kecil orang yang memiliki dua salinan varian gen sekitar delapan kali lebih mungkin tanpa gejala dibandingkan mereka yang tidak memiliki salinannya.
Para peneliti menjalankan analisis serupa pada dua kelompok pasien lainnya. Kedua kali, mereka menemukan bahwa mutasi HLA-B*15:01 secara tidak proporsional umum di antara orang yang memiliki COVID-19 tanpa gejala, menunjukkan bahwa mutasi berperan dalam menjaga gejala.
Bagaimana? Pada beberapa orang yang memiliki mutasi HLA-B*15:01, sel T sistem kekebalan tampaknya menggunakan pengalaman masa lalu mereka dengan virus corona serupa, termasuk yang menyebabkan flu biasa, sebagai pelatihan untuk menargetkan SARS-CoV-2, menjinakkannya sebelum menimbulkan gejala.
“Kami tahu bahwa SARS-CoV-2 memiliki banyak kesamaan dengan beberapa virus corona musiman,” kata Hollenbach. “Sejak dini, [researchers] berpikir, ‘Mungkin ada perlindungan silang di sana.’” Penelitiannya menunjukkan—setidaknya, di antara orang-orang dengan gen yang tepat.
Namun, ada banyak pertanyaan luar biasa tentang COVID-19 tanpa gejala. Misalnya, hanya 20% orang tanpa gejala dalam penelitian ini yang memiliki mutasi HLA-B*15:01, dan tidak jelas mengapa 80% sisanya tidak menunjukkan gejala—atau mengapa 9% orang bergejala dengan mutasi tersebut mengalaminya. Satu teori: Mereka yang memiliki mutasi tetapi masih merasa sakit mungkin tidak terpapar virus corona musiman yang tepat atau meningkatkan respons yang cukup kuat terhadapnya untuk mencapai kekebalan yang bertahan lama, kata Hollenbach.
Hollenbach dan rekan-rekannya juga memfokuskan analisis mereka pada orang dewasa kulit putih, karena tidak cukup banyak orang kulit berwarna yang terdaftar dalam penelitian ini untuk menarik kesimpulan yang kuat tentang bagaimana gen mereka memengaruhi gejala COVID-19 mereka. Dia mengatakan penelitian di masa depan harus fokus pada orang-orang dari keturunan lain untuk melihat apakah tren yang sama berlaku.
Sementara itu, katanya, temuan tersebut memiliki implikasi penting bahkan bagi orang yang lahir tanpa mutasi HLA-B*15:01. Jika para peneliti dapat mengembangkan obat atau vaksin yang meniru respons secepat kilat, mereka secara teoritis dapat menghentikan gejala COVID-19 sebelum mulai. “Haruskah kita memikirkan tentang vaksin yang ditujukan bukan untuk mencegah infeksi, tetapi untuk mencegah gejala?” kata Hollenbach.
Penelitian ini juga dapat menyimpan petunjuk yang membantu menjawab pertanyaan lama lainnya: Mengapa beberapa orang tidak pernah terinfeksi virus sama sekali, bahkan setelah bertahun-tahun penularan meluas? Pilihan perilaku seperti memakai topeng atau membatasi kontak dengan orang lain mungkin menjelaskannya bagi sebagian orang, tetapi yang lain mungkin berterima kasih pada gen mereka. “Saya akan terkejut jika tidak ada komponen genetik,” kata Hollenbach, dan “Saya akan mempertaruhkan uang bahwa HLA terlibat.”
