Tgaleri pemirsa Satish Dhawan Area Heart di India adalah tempat yang bising pada pukul 4:05 ET pada hari Jumat pagi, 14 Juli. Teriakan “Bharat Mata ki jai” (Kemenangan untuk Ibu India) memenuhi aula, seperti di luar, di landasan peluncuran yang jauh, mesin menyala di roket 14 lantai yang membawa Chandrayaan-3, pesawat ruang angkasa ketiga India menuju bulan. Roket itu benar-benar terbang, dan kurang dari 15 menit kemudian, Chandrayaan-3—kombinasi pengorbit, pendarat, dan penjelajah—sedang dalam perjalanan sebulan lebih yang seharusnya mencapai bulan pada 24 Agustus.
“Chandrayaan-3 menulis bab baru dalam pengembaraan antariksa India,” tweeted Presiden India Narendra Modi. “Itu melambung tinggi, mengangkat impian dan ambisi setiap orang India. Pencapaian penting ini merupakan bukti dedikasi tanpa henti para ilmuwan kami. Saya salut dengan semangat dan kecerdikan mereka!”
Juga dia mungkin memberi hormat kepada mereka. Organisasi Penelitian Antariksa India (ISRO), mungkin tidak cukup menyaingi NASA, Roscosmos Rusia, atau Organisasi Antariksa Nasional China untuk keunggulan di kosmos, tetapi sudah mendekati. Sejak didirikan pada tahun 1969, ISRO telah meluncurkan 124 pesawat luar angkasanya sendiri—termasuk tiga ke bulan dan satu ke Mars; 15 satelit dikembangkan oleh mahasiswa India; dan 424 satelit oleh negara lain membayar agar muatannya diluncurkan di atas penguat andal India.
Tapi misi bulan dan Mars-lah yang membuat orang India paling bangga—dan paling banyak menjadi berita utama. Misi Pengorbit Mars — dijuluki MOM — diluncurkan pada 5 November 2013, dan memasuki orbit Mars pada 24 September 2014, menandai India sebagai negara pertama yang berhasil mencapai Mars pada percobaan pertamanya. Misi tersebut, dengan banderol harga hanya $75 juta, terkenal lebih murah daripada produksi filmnya Gravitasi, yang dirilis pada tahun yang sama dengan peluncuran pesawat ruang angkasa. MOM berfungsi di orbit selama delapan tahun—melakukan pengamatan terus-menerus terhadap permukaan Mars—sebelum akhirnya melemah pada tahun 2022.
Chandrayaan-1, yang diluncurkan pada 2008 dan menandai upaya pertama India untuk mengirim pesawat ke dunia lain, dalam beberapa hal merupakan misi sederhana, pengorbit bulan sederhana daripada pendarat, yang lepas landas lebih dari 42 tahun setelah Uni Soviet. Luna 10 menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit bulan. Tapi bukan saat Chandrayaan-1 sampai ke bulan yang memasukkannya ke dalam buku sejarah sains; itu apa yang dicapai ketika sampai di sana. Pesawat ruang angkasa, yang beroperasi di orbit bulan selama dua tahun, adalah yang pertama mendeteksi jejak air es di regolit bulan, atau tanah. Terlebih lagi, Chandrayaan-1 membawa probe penabrak seberat 29 kg (64 lb.) yang sengaja ditabrakkan ke kutub selatan bulan, mendeteksi air sesaat sebelum menabrak. Penemuan itu memiliki pengaruh besar pada rencana program luar angkasa AS dan China untuk penjelajahan berawak ke bulan: para astronom telah lama menduga bahwa kawah yang dibayangi secara permanen di kutub bulan selatan dapat menyimpan deposit air es yang melimpah, yang dapat dipanen oleh para astronot. untuk air minum, oksigen, dan bahan bakar roket. Penemuan Chandrayaan-1 berhasil membuktikan kebenaran teori tersebut.
Chandrayaan-2, diluncurkan pada Juli 2019, tidak sesukses kakaknya. Terdiri dari pengorbit, pendarat, dan penjelajah seperti Chandrayaan-3, ia dimaksudkan untuk mendarat di kutub selatan bulan—pesawat ruang angkasa pertama yang mencapai wilayah actual estat bulan itu. Seperti Chandrayaan-1, ia berhasil mencapai orbit bulan—dan terus beroperasi di sana hingga hari ini. Tapi pendarat dan penjelajahnya, yang terpisah dari pengorbit dan turun ke permukaan, jatuh hanya beberapa detik sebelum kesimpulan dari apa yang sampai saat itu merupakan penurunan yang dikontrol dengan sempurna. Kesalahan itu akhirnya ditelusuri ke kesalahan perangkat lunak pada sistem pengereman pendarat.
Chandrayaan-3, dalam hampir semua hal, merupakan do-over dari Chandrayaan-2—kecuali dengan bug perangkat lunak yang diperbaiki. Pengorbit, yang berbobot 2.148 kg (4.735 lbs.), berfungsi terutama sebagai kendaraan pengiriman untuk pengorbit dan penjelajah dan, secara paradoks, tidak membawa perangkat keras pengamatan bulan. Melainkan dilengkapi dengan instrumen yang dirancang untuk menggunakan titik pandang bulan pesawat ruang angkasa untuk melihat lebih dalam ke ruang angkasa, mencari exoplanet yang berpotensi layak huni.
Pendarat seberat 1.752 kg (3.862 lb.), sebaliknya, membawa seperangkat instrumen, termasuk yang mengukur aktivitas seismik kutub bulan selatan, melacak fluktuasi suhu di wilayah tersebut, dan mengukur medan plasma kutub. Juga terselip di atas pendarat adalah penjelajah kecil, beroda enam, 26 kg (57 lb.), yang membawa spektrometer laser dan spektrometer sinar-x, yang memungkinkannya mempelajari komposisi kimia dan mineralogi regolith.
Pendarat dan penjelajah tidak akan lama melakukan pekerjaannya. Didukung oleh panel surya, mereka dirancang untuk bertahan hanya satu hari bulan — atau 14 hari Bumi — sebelum mereka terjun ke dalam kegelapan complete dan suhu malam bulan yang sangat dingin -246 ° C (-410 ° F). Kemudian, tanpa daya dan diam selamanya, mereka akan menjadi monumen kosmik permanen — baik untuk pencapaian ISRO maupun ambisi India.
