Ralph Baric melangkah ke panggung auditorium di College of North Carolina, Chapel Hill, dan melihat ke arah penonton yang datang untuk mendengarkan dia berbicara. Di layar proyektor besar yang tergantung di belakangnya, kata-kata berikut muncul: Seberapa Buruk Pandemi Berikutnya, Seperti Apa Kelihatannya, dan Akankah Kita Siap. Tanggalnya 29 Mei 2018.
“Yah, saya harus mengakui bahwa saya sedikit khawatir untuk memberikan ceramah ini,” kata Baric. “Alasannya dicap sebagai pertanda malapetaka.” Layar bergeser, dan gambar empat penunggang kuda kiamat—Kematian, Kelaparan, Perang, dan Wabah—muncul, di samping foto kepala Baric yang tersenyum. “Ini bukan saya,” lanjutnya, “Saya bukan salah satu dari empat penunggang kuda kiamat.” Tawa ringan menggelegak di antara hadirin; Barik tersenyum. Selama 35 menit berikutnya, dia menyampaikan prediksinya, dengan ketepatan luar biasa, tentang apa yang akan ditimbulkan oleh pandemi berikutnya: serbuan pengobatan antivirus palsu, keuntungan besar bagi perusahaan pembuat alat pelindung diri, kehancuran ekonomi international, dan peningkatan konspirasi. teori yang mengklaim bahwa patogen pandemi dirancang oleh para ilmuwan.
Ketika SARS-CoV-2 muncul kurang dari satu setengah tahun kemudian, Baric adalah orang pertama yang membunyikan alarm. Pada awal Januari 2020, Baric merasa yakin bahwa penyebaran virus baru itu lebih mirip dengan flu daripada virus korona manusia mana pun yang pernah dia temui sebelumnya. Garis waktu, dia menyadari, telah ditetapkan: “AS,” katanya, “punya waktu tiga bulan.” Pada Maret 2020, tepat pada jadwal Baric, AS terlambat memberlakukan pembatasan perlindungan di tempat yang luas untuk mencegah epidemi domestik.
Baric, yang telah meneliti virus corona sejak 1980-an, adalah kunci dari respons ilmiah terhadap COVID-19. Dia ditugaskan untuk memindahkan obat potensial—beberapa di antaranya telah dia kembangkan selama hampir satu dekade—dari laboratorium ke pasar. Diasingkan di laboratorium Biosafety Degree 3 yang canggih di College of North Carolina, dilengkapi dengan berbagai redudansi dan fitur keselamatan yang diperlukan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS, Baric mengawasi lusinan staf, banyak di antaranya (seperti Baric) praktis tinggal di lab.
Dia dan timnya dikepung oleh permintaan untuk mendukung kelompok penelitian di seluruh dunia yang perlu menjalankan uji coba pada SARS-CoV-2. Itu termasuk mengembangkan mannequin hewan untuk menetapkan keamanan dan kemanjuran beberapa vaksin COVID-19 pada awal tahun 2020. Baric dan kolaborator lamanya Mark Denison, seorang dokter anak di Vanderbilt College dengan spesialisasi penyakit terkait virus corona, juga menunjukkan bahwa remdesivir dan molnupiravir, dua obat antivirus yang awalnya dirancang untuk kegunaan lain, sangat efektif dalam mencegah penyakit; pada Mei 2020, Badan Pengawas Obat dan Makanan AS (FDA) memberikan otorisasi penggunaan darurat untuk remdesivir, menjadikannya antivirus COVID-19 pertama di pasaran.
Dalam kira-kira tiga setengah tahun sejak pandemi dimulai, Baric telah menerbitkan lebih dari 250 studi peer-review — tingkat produktivitas yang memusingkan yang berjumlah kira-kira setengah dari whole outputnya selama 40 tahun karirnya. Antara Mei 2020 dan Maret 2023, saya sering berbicara dengannya tentang penelitiannya, keberhasilan dan kegagalan respons COVID-19, serta ketakutannya—dan mimpinya—untuk masa depan.
Sementara darurat international pandemi COVID-19 secara resmi berakhir pada 5 Mei 2023, pertanyaan tentang asal-usulnya tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Jumat lalu (23 Juni), Administrasi Biden mendeklasifikasi laporan yang mengungkapkan perpecahan dalam pemerintah AS mengenai pertanyaan tersebut: lima agen federal telah menyimpulkan bahwa SARS-CoV-2 kemungkinan besar menyebar ke manusia langsung dari hewan, sementara dua lainnya —Departemen Energi dan Biro Investigasi Federal—menegaskan bahwa virus itu kemungkinan menyebar secara tidak langsung melalui kecelakaan laboratorium di Institut Virologi (WIV) Wuhan, sementara hampir semua lembaga sepakat bahwa virus itu bukan buatan manusia. Laporan tersebut juga mencatat bahwa tiga peneliti Tiongkok di WIV—termasuk seorang yang pekerjaannya didanai oleh pemerintah AS—jatuh sakit dengan penyakit yang tidak ditentukan di awal wabah COVID-19 (menurut otoritas Tiongkok, tidak ada yang dinyatakan positif SARS-CoV- 2).
Baric, yang menandatangani surat terbuka yang diterbitkan di Sains pada tahun 2021 menuntut penyelidikan menyeluruh tentang asal-usul SARS-CoV-2, masih dibuat frustrasi oleh kecepatannya yang lambat. Meskipun dia tetap tidak yakin dengan pertanyaan tersebut, Baric menemukan kesalahan tertentu dengan penyelidikan bersama oleh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) dan pemerintah China yang dilakukan pada tahun 2021, yang menolak kemungkinan kebocoran laboratorium sebagai “sangat tidak mungkin”. Kesimpulan itu, kata Baric, terlalu dini, mengingat kurangnya knowledge konklusif dan standar laboratorium China yang lebih longgar; dia menunjukkan bahwa sementara AS membatasi pekerjaan yang berfungsi dengan patogen berbahaya untuk laboratorium dengan peringkat minimal BSL-3 (seperti Baric), “peraturan di China sedemikian rupa sehingga Anda dapat bekerja dengan virus corona kelelawar mirip SARS di BSL-2 [Biosafety level 2] laboratorium”, yang membutuhkan lebih sedikit fitur keselamatan.
Meskipun tidak ada badan intelijen AS yang menyimpulkan bahwa virus itu direkayasa secara genetik, itu tidak mungkin menghentikan teori pinggiran yang semakin mengambil alih kehidupan Baric. Pada Februari 2020, sebulan sebelum pengumuman darurat kesehatan international, tiba-tiba ada lonjakan minat on-line tentang pekerjaannya. Itu diikuti oleh serangkaian serangan yang mulai muncul di pinggiran media sosial yang lebih gelap. “Twitter tidak ingin Anda mengetahui hal ini… tetapi Dr. Ralph Baric adalah orang yang menciptakan Covid 19 dan memberikannya ke laboratorium di Wuhan China,” membaca tweet biasamenyimpulkan teori tak berdasar bahwa Baric adalah bagian dari plot rahasia China untuk menyebarkan bioweapon viral yang dibuat secara sintetis di seluruh dunia.
Baca selengkapnya: Apakah COVID Awalnya Kebocoran Dari Lab Cina? Politik Mungkin Mencegah Kita Mengetahui dengan Pasti
Teori ini memainkan kolaborasi sejak awal 2010-an antara Baric dan Shi Zhengli, calon direktur Pusat Penyakit Menular yang Muncul di WIV. Setelah epidemi SARS tahun 2003, Shi telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengumpulkan ratusan jenis virus corona dari guano kelelawar di gua-gua dan lubang tambang di daratan China yang luas. Sekitar tahun 2013, Shi setuju untuk mengirim beberapa genom virus korona terkait SARS yang telah dia panen ke lab Baric di North Carolina. Baric dan timnya kemudian menggunakan genom untuk berbagai eksperimen, termasuk studi fungsi-fungsi, kelas penelitian biologi yang luas di mana susunan genetik suatu organisme dimutasi secara artifisial. Bagi mereka yang mencari kambing hitam untuk pandemi, eksperimen Baric — yang menggunakan virus corona yang ternyata terkait erat dengan (tetapi bukan nenek moyang langsung) SARS-CoV-2 — membuktikan bahwa virus itu buatan manusia, meskipun tidak ada datanya.
Setahun setelah pandemi, teori pinggiran itu dipublikasikan di salah satu tahapan terbesar di dunia. Senator Rand Paul, dalam salah satu dari banyak audiensi kongres AS yang menjadi latar belakang perseteruan sengitnya dengan Fauci, tidak berbasa-basi. “Selama bertahun-tahun, Dr. Ralph Baric, seorang ahli virologi di AS, telah berkolaborasi dengan Dr. Shi Zhengli dari Institut Virologi Wuhan, membagikan penemuannya tentang cara membuat virus tremendous,” kata Paul pada 11 Mei 2021. “ Penelitian gain-of-function ini telah didanai oleh NIH [National Institutes of Health].” Implikasinya jelas: sengaja atau tidak, Baric terlibat dalam penciptaan SARS-CoV-2, terlepas dari kurangnya bukti. Pernyataan Paul menyoroti karir Baric selama puluhan tahun mempelajari virus corona. Pada hari-hari berikutnya, pencarian on-line untuk “Ralph Baric acquire of perform” melonjak, dan bersama mereka babak baru ancaman on-line yang menargetkan ahli virologi yang pemalu media.
Ketakutan akan masa depan bukanlah hal baru bagi Baric. Pada tahun 1982, ketika dia memasuki lapangan, virus corona sebagian besar digunakan sebagai alat laboratorium untuk membantu kita memahami mekanisme virus. Coronaviridae dianggap jinak, dan unik: entah bagaimana, mereka berhasil memiliki genom yang jauh lebih besar daripada virus RNA lainnya, fakta aneh bahwa, mendengar Baric mengatakannya, berarti, “mereka seharusnya tidak ada di planet Bumi.”
Pada awal 1980-an, dia menyadari sepenuhnya bahwa koronavirologi adalah keterbelakangan ilmiah—tetapi itulah yang dia inginkan. Jauh dari sorotan opini publik, Baric bisa bekerja dengan kecepatannya sendiri. Satu hal yang dia temukan setelah satu dekade penelitian adalah bahwa Coronaviridae bukanlah, seperti yang diyakini sebelumnya, keluarga virus khusus spesies, tetapi kumpulan galur umum yang mahir melompat di antara inang—tikus, hamster, primata, paus beluga, dan lain-lain—ketika di bawah tekanan.
Ketika epidemi SARS 2003 muncul di provinsi Cina Guangzhou dan Hong Kong, yang tampaknya tidak berbahaya Coronaviridae keluarga tiba-tiba mengungkapkan dirinya mampu menghasilkan pembunuh yang sangat efisien.
Mengingat apa yang dia temukan di labnya, SARS, bagi Baric, “mengejutkan tetapi bukan kejutan.” Saat menyebar, membuat 10.000 orang sakit dan membunuh sekitar 800 orang sebelum sepenuhnya diberantas melalui langkah-langkah kesehatan masyarakat, Baric terpaksa memperhitungkan realitas baru: virus corona, alat laboratorium jinaknya, memiliki kapasitas untuk mendatangkan malapetaka pada skala international. Bagi seorang ilmuwan yang telah lama memilih untuk bekerja pada masalah virologi yang tidak jelas, katanya, itu adalah “suatu perasaan yang menggembirakan, dengan penyakit di perut Anda.”
