Tdua tanggal dari tahun 2022 ditakdirkan untuk bergema dalam sejarah geopolitik. Yang pertama, invasi Rusia ke Ukraina pada 24 Februari, hampir tidak membutuhkan penjelasan lebih lanjut. Yang kedua adalah 7 Oktober 2022, ketika Amerika Serikat memberlakukan serangkaian kontrol ekspor baru yang dirancang untuk melumpuhkan kemajuan China di masa depan dalam teknologi AI. Alih-alih menargetkan perangkat lunak AI, kontrol ekspor menghentikan akses China ke perangkat keras chip komputer canggih (dan hampir secara eksklusif dirancang oleh Amerika) yang menggerakkan AI. Lebih dari satu dekade terobosan demi terobosan dalam teknologi AI telah meyakinkan para pembuat kebijakan di Beijing dan Washington bahwa kepemimpinan dalam teknologi AI merupakan dasar bagi masa depan kekuatan ekonomi dan militer. Pada 7 Oktober, pemerintah AS berkomitmen untuk menghentikan China menjadi negara adidaya otoriter yang mendukung AI.
Segalanya menjadi lebih sulit bagi China pada Maret 2023, ketika Jepang dan Belanda mengumumkan bahwa mereka juga mengadopsi kontrol ekspor baru pada peralatan manufaktur semikonduktor canggih. Gabungan, AS, Jepang, dan Belanda menyediakan sekitar 90% dari semua peralatan yang digunakan di pabrik chip komputer di seluruh dunia. Ketiga negara tersebut sekarang menerapkan kontrol ekspor yang ketat pada peralatan manufaktur semikonduktor canggih, sehingga China tidak hanya tidak dapat membeli chip AS, tetapi juga tidak dapat membeli peralatan yang dibutuhkan untuk membuat alternatif China.
Dalam beberapa bulan sejak 7 Oktober, dunia telah menunggu untuk melihat bagaimana China akan membalas AS dan sekutunya, seperti yang terus-menerus diancam oleh para diplomat China. “Ini bukannya tanpa konsekuensi,” kata seorang duta besar China pada bulan Maret. “Kami tidak akan menelan ini begitu saja.”
Sekarang, penantiannya telah berakhir. Dengan tiga gerakan yang ditargetkan, China mulai menyerang balik.
Pertama, otoritas antitrust China telah secara efektif memblokir setiap dan semua merger perusahaan yang melibatkan perusahaan semikonduktor AS yang beroperasi di pasar China. Meskipun hal ini hampir tidak sepenting kontrol ekspor AS, Belanda, dan Jepang, ini lebih menyakitkan bagi industri semikonduktor AS daripada yang terdengar pada awalnya. Penggabungan perusahaan sangat penting bagi perusahaan AS untuk memperoleh teknologi inovatif dan membuat perubahan strategis pada mannequin bisnis mereka. CEO Intel Pat Gelsinger baru-baru ini mengunjungi Cina dalam upaya membujuk para pejabat di sana untuk menyetujui akuisisi Intel Tower Semiconductor senilai $5,4 miliar – sebuah kesepakatan yang dipandang penting oleh para pemimpin Intel untuk masa depan perusahaan. Penyelesaian kesepakatan enam bulan di belakang jadwal dan dengan cepat mendekati batas waktu penghentian Agustus 2023.
Kedua, China memprakarsai tinjauan keamanan siber terhadap Micron, produsen chip memori AS terkemuka. Pada akhir Mei, regulator China melarang pembelian chip Micron di sektor infrastruktur kritis China. Meskipun regulator China secara terbuka mengklaim bahwa keputusan ini dibuat sepenuhnya atas dasar keamanan dunia maya, diplomat China secara pribadi mengakui bahwa ini memang pembalasan bermotivasi politik atas kontrol ekspor 7 Oktober. Sejauh ini, belum ada indikasi bahwa Micron telah dilarang dari seluruh pasar China, meski hal itu bisa berubah di masa mendatang. Penjualan tahunan Micron ke China berjumlah $3,3 miliar, jadi kehilangan akses ke pelanggan China akan sangat menyakitkan.
Ketiga, China telah mengumumkan bahwa ekspor galium dan germanium, dua mineral yang merupakan enter mentah penting untuk manufaktur elektronik, kini tunduk pada persyaratan lisensi ekspor. China adalah pemasok world yang dominan untuk kedua bahan tersebut, dan pemerintah China sekarang dapat memblokir ekspor atas kebijakannya sendiri. Gallium, khususnya, sangat penting untuk banyak jenis teknologi semikonduktor. Meskipun pemerintah China belum secara eksplisit menyatakan bahwa kontrol ekspor adalah tanggapan terhadap 7 Oktober, tidak diragukan lagi inilah yang mereka maksudkan.
Gallium dan Germanium hampir merupakan komoditas langka yang sulit digantikan oleh dunia, bahkan jika terjadi larangan whole ekspor China. Kedua komoditas tersebut merupakan produk sampingan alami dari pertambangan mineral lain, seperti aluminium dan seng, sehingga perusahaan pertambangan AS atau non-Cina lainnya dapat dengan mudah terjun ke bisnis penjualan germanium dan galium jika Cina berupaya menghentikan pasokan. Sejumlah perusahaan semikonduktor internasional, termasuk yang berspesialisasi dalam produk turunan galium, telah menyatakan bahwa mereka mengharapkan tidak ada dampak materials terhadap bisnis mereka.
Dengan demikian, pemerintah China kemungkinan besar memaksudkan langkah ini sebagai tembakan peringatan untuk mencegah tindakan AS dan sekutunya di masa mendatang. Pembatasan ekspor baru itu sendiri tidak terlalu signifikan, tetapi China mengancam untuk menjalankan kendalinya atas rantai pasokan mineral yang lebih luas. Terutama, China mendominasi penambangan dan pemurnian logam tanah jarang, masing-masing mengendalikan lebih dari 60 persen dan 80 persen kapasitas world.
Larangan ekspor tanah jarang akan jauh lebih menyakitkan, tetapi bahkan dalam kasus ini, potensi ketersediaan pengganti non-Cina adalah masalah kemauan politik, bukan kelayakan teknologi atau ketersediaan geografis. Deposit bijih tanah jarang tersedia di banyak tempat, tidak hanya di Cina. Jika AS dan pemerintah sekutunya bersedia mengeluarkan uang (dan mempercepat persetujuan izin peraturan), akan jauh lebih mudah, bahkan jika perlu waktu, bagi mereka untuk menggantikan China dalam rantai pasokan mineral daripada China untuk menggantikan AS dan sekutunya dalam rantai pasokan semikonduktor. China tertinggal puluhan tahun di belakang peralatan manufaktur semikonduktor canggih yang dicapai oleh Amerika Serikat, Jepang, dan Belanda.
Selain itu, jika China menggunakan kemampuannya untuk membatasi pasokan tanah jarang, itu akan mempertanyakan ketergantungan pada China sebagai pemasok yang dapat dipercaya tidak hanya untuk mineral kritis tetapi juga di setiap sektor ekonomi lainnya. “Decoupling” sudah ketinggalan zaman sebagai istilah kebijakan, tetapi “de-risking” dan “diversifikasi” keduanya ditampilkan secara mencolok dalam pengumuman keamanan ekonomi Kelompok Tujuh (G7) dan Uni Eropa baru-baru ini. Pembuat kebijakan dan eksekutif perusahaan di seluruh dunia sedang mencoba untuk membangun hubungan perdagangan baru dan diperluas dengan mitra yang dapat memberikan alternatif yang layak untuk China baik sebagai pelanggan maupun pemasok. Ini hanyalah percepatan dari tren yang sudah berlangsung. Samsung, misalnya, menutup pabrik ponsel China terakhirnya pada 2019, memindahkan produksinya ke Vietnam, India, dan tempat lain. Demikian pula, produsen komputer Dell mengumumkan rencana untuk menghentikan pembelian chip buatan China pada tahun 2024.
Inilah alasan dasar mengapa pemerintahan Biden menghitung bahwa ia memiliki dominasi eskalasi dalam hal kontrol ekspor teknologi. Ada beberapa teknologi kritis di mana China tidak dapat melakukan (setidaknya untuk saat ini) apa yang dapat dilakukan oleh perusahaan di AS dan negara-negara sekutu. Jadi, kapan pun China ingin menyakiti AS atau sekutunya, China dapat melakukannya, tetapi hanya dengan lebih menyakiti diri mereka sendiri.
Setelah 7 Oktober, analisis dan spekulasi seputar pembalasan China telah mendominasi liputan berita. Namun, pembalasan bukanlah elemen terpenting dari strategi China. Empat bagian dari strategi semikonduktor China yang baru dan diperbarui sangat penting:
Pertama, China bekerja untuk menghindari kontrol ekspor chip dengan menyelundupkan chip AI canggih dan teknologi lainnya sehingga dapat melanjutkan upaya pengembangan AI-nya. Biro Industri dan Keamanan (BIS) di Departemen Perdagangan AS adalah lembaga yang bertugas menegakkan kontrol ekspor, tidak hanya pada semikonduktor yang menuju China, tetapi untuk semua ekspor penggunaan ganda yang dikontrol AS di seluruh dunia. Untuk mengimplementasikan tugasnya mengawasi aktivitas ekonomi triliunan dolar, BIS memiliki kurang dari 600 karyawan dan anggaran yang relatif kecil di bawah $200 juta. China bertaruh bahwa jaringan penyelundup dan perusahaan cangkangnya dapat menemukan kebocoran di penghalang penegakan kontrol ekspor BIS. Selama Kongres terus mengabaikan BIS dengan sumber daya yang sangat tidak memadai dibandingkan dengan ukuran dan pentingnya misinya, China mungkin benar.
Kedua, China bekerja untuk memecah belah AS dari sekutunya. Dalam kasus Belanda dan Jepang, China telah gagal menghalangi mereka untuk menerapkan kontrol ekspor yang baru. Namun, bukan berarti China menyerah, hanya mengalihkan perhatiannya ke negara lain di Eropa dan juga Korea Selatan. China mungkin beberapa dekade di belakang AS, Jepang, dan Belanda dalam peralatan manufaktur semikonduktor, tetapi Jerman dan Korea Selatan tidak. Kombinasi keahlian teknis Jerman dan Korea dengan sumber daya keuangan dan kapasitas teknik China akan menjadi ancaman serius.
Ketiga, China telah meningkatkan upaya spionase industri dan perekrutan bakat yang sudah ada sebelumnya. Selama Perang Dingin, Badan Intelijen Pusat AS (CIA) menyimpulkan bahwa upaya Uni Soviet untuk memperoleh peralatan manufaktur semikonduktor secara ilegal dan pengetahuan untuk mengoperasikannya mengecilkan setiap kegiatan spionase industri Soviet lainnya. Situasinya tidak berbeda dengan China, yang secara radikal meningkatkan penggunaan alat spionase dunia maya dan perburuan bakat. ASML, produsen peralatan semikonduktor terkemuka di dunia, menyatakan bahwa mereka menghadapi ribuan insiden keamanan dunia maya setiap tahun, dan telah berulang kali menghadapi masalah dengan karyawan dan mitranya di China yang mencuri knowledge teknik hak milik dan menjualnya secara ilegal ke perusahaan yang didukung pemerintah China. Perusahaan semikonduktor Amerika, Jepang, Korea, dan Taiwan semuanya menghadapi tantangan serupa.
