NEW YORK — Cahaya utara dapat mengadakan pertunjukan minggu ini — meskipun jumlah penonton akan jauh lebih sedikit daripada perkiraan awal.
Pemandangan langit akan sangat khas: Bentangan Kanada memiliki kesempatan untuk melihat tirai aurora borealis yang berkilauan, sementara beberapa orang di AS dapat melihat cahaya kemerahan samar di cakrawala. Inilah yang perlu diketahui tentang prediksi yang diperbarui.
Prakiraan awal oleh College of Alaska Fairbanks Geophysical Institute, menggunakan information dari Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, menunjukkan bahwa cahaya utara dapat terlihat lebih jauh ke selatan dari biasanya minggu ini. Tapi ramalan itu didasarkan pada prediksi jangka panjang tentang aktivitas matahari yang bertanggung jawab atas tampilan tersebut. Prakiraan menggunakan lebih banyak information terkini dari NOAA memprediksi tidak ada yang istimewa untuk AS
“Untuk alasan yang sama sulitnya memprediksi cuaca di Bumi, sulit memprediksi cuaca di luar angkasa,” kata fisikawan Northeastern College Jonathan Blazek.
Di Amerika Utara, prediksi menunjukkan bentangan luas Kanada dan Alaska dapat melihat cahaya utara di atas kepala pada hari Rabu dan Kamis. Mereka yang berada di bagian kecil AS yang berdekatan – termasuk bagian dari Wisconsin, Michigan, dan Montana – juga bisa mengintip. Tapi bagi mereka aurora mungkin akan menjadi “cahaya redup di cakrawala,” bukan tirai hijau berkilauan, kata Letnan Bryan Brasher, seorang manajer proyek NOAA’s Area Climate Prediction Middle.
Bagi mereka yang berada dalam jangkauan, mencari langit gelap yang cerah antara pukul 21.00 dan 03.00 akan memberikan kesempatan terbaik untuk melihat warna-warni cahaya aurora.
Cahaya utara terjadi ketika partikel dari matahari menuju Bumi dan bertabrakan dengan atmosfer planet kita.
Matahari terus-menerus mengirimkan materi ke arah kita dalam aliran yang dikenal sebagai angin surya. Partikel-partikel ini membawa muatan listrik, dan ketika mereka bertabrakan dengan fuel seperti oksigen dan nitrogen di atmosfer Bumi, mereka mentransfer sebagian energinya — “seperti dua bola bilyar yang saling bertabrakan,” kata Brasher.
Ini menempatkan atom dan molekul dalam keadaan tereksitasi. Mereka menghilangkan sebagian energi itu dalam bentuk cahaya, menciptakan tampilan warna-warni hijau, biru, merah muda, dan merah.
Angin matahari ini selalu mengalir, namun kadarnya bisa berbeda-beda.
“Ada badai matahari di mana Anda mendapatkan lebih banyak partikel dari biasanya. Ini lebih berangin dari biasanya, ”kata Blazek. “Ada juga periode ketika cukup sepi.”
Selama periode aktivitas angin matahari yang lebih kuat itulah kita cenderung melihat lebih banyak aurora, jelas Blazek. Partikel matahari yang lebih banyak dapat membuat cahaya utara lebih terang dan juga mendorongnya ke bawah menuju ekuator – memberikan pemandangan yang lebih jauh ke selatan.
Kadang-kadang, matahari juga mengeluarkan sejumlah besar plasma dalam apa yang dikenal sebagai lontaran massa koronal, kata Brasher. Jika salah satu ledakan ini menghantam Bumi, bahkan dalam “pukulan sekilas”, hal itu dapat mengganggu medan magnet planet kita dan juga menyebabkan aurora yang berkilauan.
Para ilmuwan terus memantau matahari menggunakan teleskop di Bumi dan di luar angkasa, sebagian karena cuaca luar angkasa dapat memengaruhi komunikasi radio, satelit, jaringan listrik, dan lainnya, kata Brasher.
Matahari berputar pada porosnya setiap 27 hari sekali. Jadi, jika para ilmuwan melihat suatu tempat dengan aktivitas tinggi, mereka mungkin mendapat petunjuk bahwa itu bisa kembali dalam beberapa minggu, katanya.
Namun kondisi dapat berubah pada saat matahari melakukan rotasi penuh. Meski begitu, ada begitu banyak faktor yang berperan sehingga sulit untuk memastikan apa yang akan datang.
